वाल्व ने हाल ही में उपकरणों की एक नई श्रृंखला की घोषणा की: स्टीम कंट्रोलर का एक अद्यतन संस्करण, स्टीम फ़्रेम वीआर हेडसेट और स्टीम मशीन लैपटॉप। उत्तरार्द्ध उद्योग के लिए विशेष रूप से चौंकाने वाला था क्योंकि कंपनी गेमिंग कंसोल बाजार – माइक्रोसॉफ्ट और सोनी के क्षेत्र में प्रवेश करने वाली थी। गेम्सइंडस्ट्री.बिज़ पोर्टल बोलनाक्यों स्टीम मशीन की रिलीज़ गेमिंग उद्योग के लिए एक महत्वपूर्ण मोड़ साबित होने का खतरा है।
बेशक, वाल्व इस घोषणा को यह कहकर स्पष्ट कर सकता है कि कंपनी केवल अपनी मौजूदा गेमिंग हार्डवेयर रणनीति विकसित कर रही है, नए चिपसेट और प्रौद्योगिकियों का दोहन कर रही है। लेकिन वास्तव में, उन्होंने अपने विरोधियों के लिए एक बहुत ही महत्वपूर्ण क्षण चुना।
माइक्रोसॉफ्ट Xbox प्लेटफ़ॉर्म पर जाने की प्रक्रिया में है, जिसका लक्ष्य विंडोज़ में गेमिंग को एकीकृत करना और Xbox परिवार के उपकरणों को पीसी कंसोल और गेम पास गेम लाइब्रेरी तक सीधी पहुंच के बीच एक हाइब्रिड में बदलना है। इस रणनीति के मुख्य चरणों का विवरण अभी भी अज्ञात है, लेकिन हाल ही में यह Xbox ब्रांड के तहत Microsoft के महंगे मोबाइल पीसी लेकर आया है। ऐसे सुझाव भी हैं कि अगला आधिकारिक Xbox कंसोल एक कस्टम पीसी होगा जिसकी कीमत लगभग इतनी ही होगी और यह पूर्ण विंडोज़ सुविधाओं का समर्थन करेगा।
वाल्व की नई स्टीम मशीन आंशिक रूप से उसी अवधारणा पर बनाई गई है – यह एक कस्टम पीसी है जो कंसोल के रूप में कार्य करेगी और उपयोगकर्ताओं को उनकी स्टीम लाइब्रेरी तक पहुंच प्रदान करेगी। लेकिन जबकि माइक्रोसॉफ्ट ने संकेत दिया है कि उसका नया उत्पाद प्रीमियम कीमत पर बेचा जाएगा, वाल्व का उपकरण संभवतः बड़े पैमाने पर बाजार पहुंच पर ध्यान केंद्रित करेगा। स्टीम मशीन वर्तमान कंसोल के तुलनीय प्रदर्शन के साथ एक चिपसेट का उपयोग करती है – और इसकी लागत भी लगभग उतनी ही होगी।
लेकिन कम प्रभावशाली विशेषताओं का मतलब यह नहीं है कि वाल्व का नया उत्पाद अन्य प्लेटफार्मों के साथ प्रतिस्पर्धा नहीं कर सकता है। आगामी Xbox की तुलना में स्टीम मशीन के दो मुख्य फायदे हैं, जो दोनों वाल्व के लिए अद्वितीय हैं। पहला स्टीम के जरिए डिजिटल गेम बेचना और दूसरा स्टीमओएस ऑपरेटिंग सिस्टम।
यह बिल्कुल स्पष्ट है कि स्टीम एकीकरण एक प्रतिस्पर्धात्मक लाभ क्यों है। स्टोर दो दशकों से प्रमुख डिजिटल गेम बिक्री मंच रहा है, और यहां तक कि अपेक्षाकृत सामान्य पीसी गेमर्स के पास अक्सर स्टीम पर पर्याप्त गेम लाइब्रेरी होती है। हालांकि यह पूरी तरह से संभव है कि एक Xbox कंसोल आपको आसानी से अपने विंडोज डेस्कटॉप तक पहुंचने और स्टीम इंस्टॉल करने देगा, एक सस्ते डिवाइस की अपील जो डिफ़ॉल्ट रूप से इसका समर्थन करती है, उसे हरा पाना मुश्किल है। माइक्रोसॉफ्ट ने अपने प्लेटफॉर्म (एक्सबॉक्स वन) की विफलता के लिए उन गेमर्स को जिम्मेदार ठहराया है जिनके पास प्रभावशाली डिजिटल गेम लाइब्रेरी हैं और वे उन्हें छोड़ना नहीं चाहते हैं। ऐसी ही कहानी दोबारा दोहराई जा सकती है.
जब वाल्व ने पहली बार स्टीम डेक विकसित करना शुरू किया तो स्टीमओएस काफी जोखिम भरा प्रोजेक्ट था, लेकिन धीरे-धीरे ऑपरेटिंग सिस्टम में निवेश किए गए संसाधनों और श्रम का फायदा मिला। दोनों “अक्ष” और प्रोटॉन इम्यूलेशन परत, जो इसे लगभग बिना किसी समस्या के विंडोज गेम चलाने की अनुमति देती है, को आसानी से एक तकनीकी चमत्कार कहा जा सकता है।
विंडोज़ पर गेमिंग प्रदर्शन को बेहतर बनाने के माइक्रोसॉफ्ट के सभी प्रयासों के बावजूद, यह अभी भी गेमिंग उपकरणों पर भारी मात्रा में अतिरिक्त भार डालता है। स्टीमओएस, अपनी इम्यूलेशन परत के साथ, समान हार्डवेयर पर गेम में अनुकूलन के मामले में अभी भी विंडोज से आगे है। इस तरह, वाल्व एक अपेक्षाकृत सस्ता कंसोल लॉन्च कर सकता है जो पुराने हार्डवेयर पर बना है लेकिन ठोस प्रदर्शन प्रदान करता है। Microsoft को SteamOS तक पहुंचने में कठिनाई होगी, खासकर अगर वह अगले Xbox को विंडोज़ के शीर्ष पर चलने वाली सॉफ़्टवेयर परत में बदलने की उम्मीद करता है।
इसके अलावा, यह कोई परिकल्पना नहीं बल्कि एक बहुत ही वास्तविक स्थिति है, क्योंकि स्टीम डेक ने व्यवहार में इन तर्कों की पुष्टि की है। कई अन्य लैपटॉप की तुलना में, वाल्व के डिवाइस में अपेक्षाकृत मामूली विनिर्देश हैं, जिनमें Xbox-ब्रांड वाले लैपटॉप से कमतर विनिर्देश भी शामिल हैं। लेकिन जबकि प्रतिस्पर्धी की मशीनें अक्सर मांग वाले गेम से लोड होने पर शिथिल हो जाती हैं, स्टीम डेक अपने हल्के, अत्यधिक अनुकूलित ऑपरेटिंग सिस्टम और डेवलपर्स के साथ साझेदारी कार्यक्रम के कारण सामना कर सकता है जो विशेष रूप से डिवाइस के लिए अपने गेम स्पेक्स को अनुकूलित करते हैं।
वास्तव में, स्टीम डेक इस बाजार तक पहुंचने का सबसे अच्छा तरीका जानने के लिए वाल्व के लिए एक महान परीक्षण मैदान के रूप में कार्य करता है। पीसी और कंसोल के बीच अंतर को पाटने वाले उपकरणों का विचार कुछ समय से चल रहा है, लेकिन स्टीम डेक ने पीसी गेमिंग में सबसे शक्तिशाली कंपनी को इसे वास्तविकता बनाने का तरीका खोजने में मदद की है। हालाँकि वाल्व का मोबाइल उपकरण वास्तव में एक व्यावसायिक ब्लॉकबस्टर नहीं था, लेकिन इसने स्टीम मशीन के लिए एक ठोस आधार तैयार किया।
हालाँकि, कुछ प्रश्न अनुत्तरित हैं। सबसे पहले, स्टीम मशीन की अनुमानित उपलब्धता शुद्ध अटकलें हैं। इसके अतिरिक्त, यह स्पष्ट नहीं है कि क्या वाल्व के पास एक बड़े पैमाने पर विज्ञापन अभियान शुरू करने की इच्छा या क्षमता है, जो आमतौर पर कंसोल रिलीज़ से पहले होता है। स्टीम डेक के मामले में, स्टूडियो चाहता था कि नया उत्पाद खुद बोले; एक प्रशंसनीय दर्शन लेकिन बड़े पैमाने पर बाजार तक पहुंचने की इसकी महत्वाकांक्षाओं के साथ शायद ही संगत हो।
हालाँकि, स्टीम मशीन की आगामी रिलीज़ गेमिंग उद्योग के लिए गेम-चेंजर हो सकती है। एक महत्वपूर्ण मोड़ – और एक लंबे समय से प्रतीक्षित, क्योंकि एक नए गतिशील खिलाड़ी का उद्भव कंसोल बाजार में शक्ति संतुलन को बदल सकता है। नए प्रतिस्पर्धियों से हारने से बचने के लिए माइक्रोसॉफ्ट और सोनी दोनों को कुछ करना होगा। निंटेंडो को वाल्व से खतरा महसूस नहीं होता है, लेकिन स्टीम डेक सोनी के कथित हैंडहेल्ड कंसोल की बिक्री को प्रभावित कर सकता है, जिसके विकास में होने की अफवाह है।
